¿Hay vida en Europa?; el satélite de Júpiter

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A 628 millones de kilómetros de la Tierra se encuentra el más pequeño de los satélites del sistema joviano, Europa. Descubierto por Galileo en 1610 y al que Simón Marius le puso el nombre por el que hoy conocemos este satélite de Júpiter. Orbita este mundo gaseoso a un promedio de 671 mil kilómetros de distancia y a una velocidad de 13.700 km / s, tardando en torno a tres días y medio en darle la vuelta. Su diámetro es aproximadamente cuatro veces inferior al de la Tierra, unos 3.122 km.

En 1996, en el marco de la misión espacial Galileo de la NASA a Júpiter y sus lunas, se descubrió en Europa estructuras alargadas, grietas entrecruzadas en su superficie helada con colores diversos desde el azul al rojo intenso y un océano subsuperficial de agua líquida, esto último más basado en las medidas de su campo magnético distorsionado que en una visión del mismo.

Su superficie no tiene montañas ni valles profundos, ni grandes impactos de meteoritos lo que podría indicar que es una luna joven o que en realidad su superficie está expuesta a procesos que la regeneran. La atmósfera que tiene es muy ligera y compuesta de oxígeno. Si pudiéramos ver de cerca su superficie, como la sonda Galileo, veríamos que el hielo se parece mucho al que existe en los polos de la Tierra, hielo a la deriva.

La estructura de Europa es similar a otros planetas, la típica estructura de capas. Europa tiene un núcleo de metal y piedra rodeado de un manto rocoso caliente, sobre este un océano profundo de agua líquida con una profundidad en discusión para los geólogos de en torno a 100 km y con una superficie helada de 10 km.

Un océano profundo que tendría más agua que la existente en la Tierra entre sus océanos, lagos y ríos. Lamentablemente la sonda Galileo solo pudo medir la distorsión del campo magnético pero no certificar su existencia, por lo que nuevas misiones serán necesarias para resolver las hipótesis creadas.

¿Qué es lo que hace de Europa tan fascinante?

¿Es un una bola helada con capas diferentes pero sin vida o es un mundo en el que puede existir o surgir la vida?

El proceso por el que la masa de hielo en profundidad esta descongelada, es agua líquida, se conoce como calentamiento de marea, y este calentamiento es producido por un constante tira y afloja sobre Europa producido por la fuerza de la gravedad del gigante sobre el que orbita, júpiter.

También la existencia de vulcanismo por el mismo motivo en el fondo del océano, al igual que ocurre en la Tierra, explicaría las diferentes tonalidades de las grietas que vemos en la superficie y que indicarían un flujo de iones surgiendo de fuentes hidrotermales desde el fondo del océano hasta la superficie. Los metales se disolverían en el agua dando lugar a nutrientes que podrían ser aprovechados por la vida para crecer, una fuente inorgánica de energía y unos seres vivos quimiotrofos.

Otra fuente de energía, dado que la del Sol es tan tenue (Europa es casi cinco veces más distante del Sol que la Tierra), sería la radiación producida por Júpiter. Los flujos de radiación que produciría el campo magnético de Júpiter sobre Europa podrían ser una fuente de energía capaz de descomponer la molécula de agua en oxígeno, peróxido de hidrógeno y mezclarse desde la superficie en esos vaivenes de ruptura / formación de la capa de hielo y flujos de agua desde el fondo a la superficie y viceversa.

Recientemente, investigadores rusos, han encontrado en unas condiciones que podrían ser similares (lago Vostok en la Antártida) organismos vivos nuevos para la ciencia. El lago Vostok se encuentra bajo una capa de hielo de 4 km.
Hoy se están analizando mediante potentes telescopios la luz reflejada por la superficie de Europa, telescopios que son capaces de detectar la huella dactilar de los distintos componentes químicos, indicándonos la existencia de iones, algunos (azufre) provenientes de los volcanes de Io, una luna de júpiter próxima a Europa y otros (magnesio) cuya existencia solo puede ser debida a los flujos de iones que se producen entre el fondo del océano y la superficie. A decir de los investigadores M. Brown y K. Hand del Tecnológico de California, el océano sería similar a los de la Tierra con compuestos como los cloruros de magnesio, potasio y sodio. Nuevos datos serán necesarios para validar esta hipótesis.

¿Podrá la sonda JUICE despejarnos las incertidumbres?

La Agencia Espacial Europea (ESA) enviará a Europa entre 2022 - 2023 una sonda espacial para explorarla en el marco del programa ESA Cosmic Vision´s, la sonda denominada JUICE (Jupiter Ice Moons Explorer). Una misión de las más importantes llevadas a cabo por la ESA y cuyo objetivo es averiguar si alguna de las lunas Europa, Calisto y Ganimedes tienen vida en su superficie o en los océanos subsuperficiales que se piensa tienen, además de otros estudios relacionados con Júpiter

Está previsto que llegue a su destino entre 2030 – 2031, sobre Europa realizará dos pasadas a una altura de 400 km, y con un radar IPR (de penetración en hielo) explorará las capas de la luna y determinara su espesor. Con el espectrómetro de infrarrojo visible de imágenes hiperespectrales (VIRHIS) estudiará la composición de las lunas.

En su periplo hasta Europa desde que salga de la Tierra en un cohete Ariane 5 necesitará dar pasos atrás para encontrar el camino más rápido, pasará cerca de Venus para tomar impulso gravitacional, volverá a pasar cerca de la Tierra para tomar nuevos impulso para su viaje de casi ocho años hasta Júpiter, cerca de Ganimedes aprovechará su gravedad para frenar y ponerse en la órbita de Júpiter para estudiarlo, durante su paso en el entorno de Europa (dos pasos) realizará los estudios de esta luna. Un nuevo impulso la llevará a estudiar Calisto y Ganimedes donde estará en su órbita durante un año, la misión deberá finalizar entre 2033 y 2034.

Otro de los experimentos, lleva 11, que se están pensando en realizar es enviar una nave rusa que aterrizaría en la superficie de Europa para llevar a cabo un análisis más detallado.

Mientras estamos a la espera de que todo acontezca con la nave JUICE, ya está en camino la sonda espacial Juno de la NASA que llegará en 2016 dándonos una nueva visión de Júpiter y sus lunas.

Surgen nuevas preguntas con esta misión que podría poner un vehículo en la superficie de Europa.

¿Podemos contaminar el océano de Europa? ¿Podemos interferir en el surgimiento de la vida en Europa si así estuviera sucediendo? ¿Debemos interferir?

Hoy Europa como dice G. Sparrow en su libro Guía Turística del Sistema Solar es una reserva natural donde está prohibido el acceso a turistas ¿y a alguien más? Cuando se envió la sonda Galileo, tanto la sonda espacial como el orbitador que llevaba se hicieron chocar contra Jupiter para que no terminaran cayendo en Europa y contaminaran su océano de microorganismos de la Tierra.