Exoplanetas: En busca de vida alienígena

Resumen de Exoplanetas: En busca de vida alienígena

Recientemente, julio de 2014, la Unión Astronómica Internacional (IAU) ha lanzado un concurso a nivel mundial para nombrar a Exoplanetas y a sus estrellas anfitrionas. Los nombres populares propuestos podrán ser presentados por diferentes entidades: clubs, agrupaciones y organizaciones sin ánimo de lucro interesado en Astronomía, y los votos serán emitidos por personas de todo el mundo a través de la página web NameExoWorlds enlace

Millones de personas podrán tomar parte en la votación. Con los votos escrutados, los nombres ganadores serán sancionados oficialmente por la IAU, lo que les permitirá ser utilizados libremente, en paralelo con la nomenclatura científica existente, con el debido crédito a las asociaciones u organizaciones que los hayan propuesto.
  La actividad de nombrar planetas, constelaciones, estrellas es algo que se ha venido realizando desde tiempo inmemorial en todas las civilizaciones.

¿Porque esta propuesta?

En 1995, dos astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz confirmaron que un planeta, 51 Pegasi b, daba vueltas alrededor de otra estrella similar al Sol, y con ello nuestra percepción del Universo cambió para siempre. Soñar con estos mundos denominados exoplanetas, exotierras, etc. y con la posibilidad de la existencia de vida en ellos es algo que ha estado en la mente de mucha gente, pero solo con el desarrollo de las técnicas y herramientas adecuadas es a finales del siglo XX cuando se da esta posibilidad de encontrarla.

EXOPLANETAS

Hoy según ha avanzado la tecnología se han podido ir detectando más exoplanetas y cada vez más pequeños, ahora estamos en disposición de encontrar planetas similares a la Tierra, rocosos y con agua. Y esto ha incrementado el interés del público por estos nuevos mundos, por la búsqueda de vida alienígena, vida extraterrestre.

A día de hoy hay confirmados 1797 exoplanetas, solo en los últimos cinco años, desde el lanzamiento del telescopio Kepler de la Nasa este ha localizado 134 exoplanetas y más de 3000 posibles pendientes de confirmar.

La NASA ha aprobado el lanzamiento para 2017 de un nuevo telescopio que nos permitirá cazar exotierras , el TESS (satelite de busqueda de exoplanetas en transito), buscará planetas entorno a las estrellas más cercanas y en 2018 se lanzará el nuevo telescopio espacial James Webb (imagen) que facilitará la busqueda de los componentes gaseosos, a modo de biofirmas, en las atmósferas planetarias que indiquen la existencia vida, hoy por hoy basada en agua y carbono.

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Hoy la probabilidad de encontrar un planeta habitado más allá de la Tierra ha aumentado de forma significativa, incluso en el Instituto tecnológico de Massachusetts, Sara Seager, utilizando una ecuación similar a la de Drake predice que en la próxima década se encontraran dos planetas con vida extraterrestre , vida alienígena.

Hoy parece que existe una carrera por encontrar exoplanetas habitables, una carrera para ir en busca de vida alienígena.

Antecedentes sobre Exoplanetas: en busca de vida alienígena

Ya en el siglo XVI y en el siglo XVII, Giordano Bruno e Isaac Newton respectivamente comentaron que las estrellas al igual que el Sol tendrían planetas entorno a ellas.

El astrónomo Frank Drake en la década de los años 60 del siglo pasado empezó la búsqueda de señales de radio emitidas por civilizaciones extraterrestres. Es uno de los fundadores de la ciencia de la astrobiología, ciencia que combina la astronomía, astrofísica, biología, química y geología para investigar la existencia, el origen, presencia e influencia de la vida en el Universo. Para llevar a cabo esta búsqueda se crearon los proyectos SETI, la mayoría de los cuales ya han sido cancelados. En esta misma web en el apartado de panspermia dirigida se puede ver un resumen.

Desde los años 60 la astrobiología ha evolucionado, la búsqueda de exoplanetas y de vida extraterrestre, ha ido encontrando otras vías según se ha avanzado en las tecnologías y los instrumentos de detección.

Un astrónomo polaco Aleksander Wolszczan, anunció en 1992 el descubrimiento de tres planetas orbitando el púlsar PSR B1257+12. Estos fueron los primeros planetas extrasolares descubiertos. Se cree que estos planetas se formaron de los restos de la explosión de la supernova que produjo el púlsar.

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En 1995, dos astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz (en la imagen) confirmaron que un planeta, 51 Pegasi b, daba vueltas alrededor de 51 Pegasi, una estrella similar al Sol. Unos meses más tarde el equipo americano, liderado por Geoffrey Marcy de la Universidad de California anunció el descubrimiento de dos nuevos planetas. La carrera por encontrar nuevos planetas no había hecho más que empezar.

El primer planeta de tipo terrestre confirmado ha sido Gliese 876 d. Y el primer planeta de tipo terrestre en la denominada zona habitable se descubrió en 2014, Kepler 186f.

Se han confirmado 1797 exoplanetas. La mayoría de los cuales han sido descubiertos por la tecnología de tránsito. En la gráfica disponible en la web Wikipedia se puede ver la distribución de barras de los exoplanetas descubiertos al año y el método de detección: velocidad radial (azul oscuro), transito (verde oscuro), modificación del tiempo de tránsito (amarillo), visión directa (rojo oscuro), microlensing (naranja oscuro).

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¿Qué es la zona habitable entorno a una estrella?

Existe una zona en la órbita de la estrella donde el agua líquida en su superficie puede existir, es la zona habitable que denominan los astrónomos. Más cerca de la estrella sería un mundo muy caluroso, y más lejos un planeta helado A esta zona, el anillo alrededor de una estrella en el cual el flujo de la energía estelar permite a la superficie terrestre de un planeta permanecer a la temperatura adecuada para que exista agua en estado líquido, se le denomina zona Goldilocks.

¿Qué debe tener un planeta para tener vida tal como la conocemos? Necesita tener una serie de elementos básicos, el agua permita que en ella se disuelvan los elementos químicos y biológicos, facilitando las reacciones que pueden dar lugar a la vida. Permanece líquida en un rango amplio de temperaturas.

Calor, para mantener el agua en forma líquida, los seres vivos son en su mayor parte agua líquida.

Carbono, excelente material de construcción para la vida. Es la base del ADN.

Sistemas de protección frente a la radiación que se genera en el espacio y que puede destruir el ADN. Esta protección viene dada por el campo magnético y por la capa de ozono.

Hay científicos que piensan que centrarse en la química del carbono como única fuente de la vida es un error, algunos hablan de la química del azufre como una de las posibles para generar estructuras para la vida.

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En la imagen podemos ver una comparación de la zona habitable del Sistema Solar y del Sistema Kepler 186. La zona habitable tendría el tamaño de la órbita de Mercurio. El exoplaneta Kepler 186 f tiene un tamaño similar a la Tierra, un 10 % inferior. Su órbita es de 130 días y a su superficie le llega un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol.

Hoy no conocemos todavía su composición, ni su masa ni la densidad, pero hay sospechas que es un planeta rocoso. Los científicos son optimistas en que en el futuro con los nuevos telescopios pueda descifrarse su estructura, la composición de su atmósfera y sus superficies, y poder analizar si existe vida, vida alienígena en él.

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Kepler 186f es el quinto planeta identificado en el sistema Kepler 186, y hasta ahora es el planeta más alejado de su estrella y el único dentro de la zona habitable. Su estrella es una enana blanca de la clase M, la mitad de grande que el Sol y que emite radiación infrarroja. El resto de planetas denominados b, c, d y e orbitan el zona caliente de la estrella Kepler, con orbitas que van desde los cuatro a los 22 días.

¿Y cómo sería un atardecer en Kepler 186f? Una luz solar más tenue y rojiza, aquí en una foto del Mar Menor (España).

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¿Exoplanetas con dos soles?

Podríamos pensar que los sistemas planetarios son todos iguales, con una estrella sobre la que giran los planetas, pero hace tiempo que se sabe que existen sistemas binarios, en los que una estrella gira entorno a otra. Cada vez con los nuevos instrumentos se van detectando más sistemas binarios y hoy se han detectado sistemas binarios con exoplanetas.

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El telescopio Kepler ha descubierto estos sistemas recientemente, la lista todavía es corta: Kepler 16b, Kepler 34b y 35b, Kepler 47 y Kepler 64b.

En el caso de Kepler 34b y 35b son dos planetas con masas cinco y diez veces menores a las de Júpiter, distantes más de 4900 años luz de la Tierra. Kepler 34b tiene un periodo orbital de 289 días y sus dos soles giran uno alrededor del otro en 28 días. Mientras que Kepler 35b tiene un periodo orbital de 131 días.

Los dos soles son menores que el nuestro, tienen una masa que representa el 89% y el 81% de nuestro Sol.

La vida de un planeta que orbite dos soles puede ser espectacular a la vez que complicada, dos campos gravitatorios, dos amaneceres, dos puestas de sol.

El telescopio Kepler ha identificado más de 2000 sistemas binarios con sus eclipses causados por los planetas, pero todos los planetas circumbinarios encontrados son bolas gaseosas.

¿En busca de vida alienígena?

La gente se ha preguntado si hay vida en otros planetas. Cada vez se está más cerca de saber si la hay. Pero ¿cuánto de lejos están estos exoplanetas? ¿Sera posible trasladarnos para interactuar o para a modo de creadores de vida llevarla allí, una panspermia dirigida? Seguramente todavía hay por descubrir exoplanetas muy cercanos a la Tierra, pero aun así la estrella más cercana está a casi cinco años luz, lo que requeriría algo más de 80.000 años con la tecnología actual.

Tau Ceti e se encuentra a 12 años luz (207.000 años de viaje), orbita en el límite más internos de la zona habitable de su estrella, un planeta similar a Venus.

Gliese 581 g está a una distancia de 20 años luz (aprox. 350.000 años de viaje), situado en la zona habitable de su estrella, planeta rocoso y quizá uno de los que más posibilidades tienen de albergar vida.

HD 85512 b está a 36 años luz (625.000 años de viaje), es un planeta con una masa 3,6 veces mayor que la Tierra y con una gravedad 1,4 veces superior, por lo que los seres vivos que pudieran vivir en él, si quisieran estar erguidos, deberían ser más fuertes que los terrestres.

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Está claro que sin sistemas que nos acorten el viaje, será difícil interactuar con las formas de vida que pudieran existir. De momento nos podemos conformar con apuntar los instrumentos e intentar vislumbrar si existe una posibilidad para la vida más allá del Sistema Solar


Referencias relacionadas con Exoplanetas

Planeta Extrasolar

Exoplanet

Exoplanets . Org

The Extrasolar Planets Encyclopaedia

The Planetary Society


Videos sobre Exoplanetas

 


Cazaplanetas


En busca de vida en otros planetas


Cosmic journeys: the search for earth-like planets


Cosmic journeys: alien planets & eleball earth


Exoplanets and how to find them

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Germán y Paco Domingo